In un tornio per la lavorazione dei metalli, il metallo viene rimosso dal pezzo da lavorare con un utensile da taglio temprato, che viene solitamente fissato a un solido montaggio mobile, un alberino o una torretta, che viene quindi spostato contro il pezzo in lavorazione mediante motori controllati dal computer. Questi utensili da taglio sono disponibili in un'ampia gamma di dimensioni e forme, a seconda della loro applicazione.
Il perno dell'utensile è azionato da viti guida che possono posizionare accuratamente l'utensile su una varietà di piani. Il perno portautensili può essere guidato manualmente o automaticamente per produrre i tagli di sgrossatura e finitura necessari per trasformare il pezzo in lavorazione nella forma e dimensioni desiderate, o per tagliare fili, ingranaggi, ecc. Il fluido da taglio può anche essere pompato nel sito di taglio per fornire raffreddamento, lubrificazione e pulizia dei trucioli dal pezzo. Alcuni torni possono essere azionati sotto il controllo di un computer per la produzione in serie di parti.
I torni per la lavorazione dei metalli a controllo manuale sono comunemente dotati di un ingranaggio a rapporto variabile per azionare la vite di comando principale. Ciò consente di tagliare diversi passi di filettatura.
Sui torni a controllo manuale, i passi di filettatura che possono essere tagliati sono, in qualche modo, determinati dal passo della vite di comando.
Ci sono alcuni effetti sulle proprietà dei materiali quando si utilizza un tornio per la lavorazione dei metalli. Ci sono pochi effetti chimici o fisici, ma ci sono molti effetti meccanici, tra cui lo stress residuo, le micro-fessurazioni, l'indurimento e la tempra nei materiali temprati.
